Τα αμινοξέα είναι απλές οργανικές ενώσεις που κατασκευάζονται από άνθρακα, υδρογόνο, οξυγόνο, άζωτο, και, σε μερικές περιπτώσεις, θείο. Τα αμινοξέα ενώνονται για να σχηματίσουν μόρια πρωτεϊνών, τα βασικά δομικά στοιχεία όλων των ζωντανών πραγμάτων. Τα αμινοξέα μπορούν να ποικίλουν ευρέως. Μόνο περίπου 20 αμινοξέα είναι κοινά σε ανθρώπους και ζώα, με 2 επιπλέον αυτά υπάρχουν σε μερικά είδη ζώων. Υπάρχουν πάνω από 100 λιγότερο γνωστά αμινοξέα που βρίσκονται σε άλλους ζωντανούς οργανισμούς, ιδιαίτερα φυτά. Τα πρώτα λίγα αμινοξέα ανακαλύφθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1800. Αν και οι επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι τα αμινοξέα ήταν το μοναδικό ενώσεις, που ήταν σίγουροι για την ακριβή σημασία τους. Οι επιστήμονες δεν κατανοούν τη σημασία τους στη διαμόρφωση της proteinsâ € «χημικές ενώσεις που είναι υπεύθυνες για τη δομή και τη λειτουργία όλων των cellsâ €» μέχρι το πρώτο μέρος του εικοστού αιώνα.

Ένα σημαντικό χαρακτηριστικό των αμινοξέων είναι η ικανότητά τους να ενώσουν τις δυνάμεις τους σε αλυσίδες. Οι αλυσίδες μπορούν να περιέχουν τόσο λίγα όσο 2 ή όσες 3000 μονάδες αμινοξέος. Τα αμινοξέα γίνει πρωτεΐνες όταν 50 ή περισσότερα συνδέονται μαζί σε μία αλυσίδα. Όλα τα εκατομμύρια των διαφορετικών πρωτεϊνών σε έμβια όντα που σχηματίζεται από τη συγκόλληση του μόνο 20 αμινοξέα. Όπως και τα 26 γράμματα του αλφαβήτου, που ενώνονται για να σχηματίσουν διαφορετικές λέξεις, τα 20 αμινοξέα ενώνονται σε διαφορετικούς συνδυασμούς και αλληλουχίες για να σχηματίσουν μια μεγάλη ποικιλία πρωτεϊνών. Αλλά ενώ οι περισσότερες λέξεις σχηματίζονται από περίπου 10 ή λιγότερα γράμματα, οι πρωτεΐνες σχηματίζονται από 50 έως πάνω από 3.000 αμινοξέα. Επειδή κάθε αμινοξύ μπορεί να χρησιμοποιηθεί πολλές φορές κατά μήκος της αλυσίδας και επειδή δεν υπάρχουν περιορισμοί από το μήκος της αλυσίδας, ο αριθμός των πιθανών συνδυασμών για το σχηματισμό της πρωτεΐνης είναι πραγματικά τεράστια. Η σειρά των αμινοξέων στην αλυσίδα, ωστόσο, είναι εξαιρετικά σημαντική. Ακριβώς όπως δεν είναι όλοι οι συνδυασμοί γραμμάτων νόημα, δεν είναι όλοι οι συνδυασμοί των αμινοξέων κάνουν λειτουργούν πρωτεΐνες. Ορισμένοι συνδυασμοί αμινοξέων μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα. Η δρεπανοκυτταρική αναιμία είναι μια σοβαρή, μερικές φορές θανατηφόρα ασθένεια που προκαλείται από ένα μόνο αμινοξύ που αντικαθίσταται από ένα διαφορετικό στην έκτη θέση από το τέλος της αλυσίδας πρωτεΐνης στο μόριο της αιμοσφαιρίνης, το σωματίδιο που μεταφέρει οξυγόνο στα ερυθρά αιμοσφαίρια.

Τα 20 αμινοξέα που απαιτούνται από τους ανθρώπους για την κατασκευή πρωτεϊνών είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη και την επισκευή του ιστού, τα ερυθρά αιμοσφαίρια, τα ένζυμα και άλλα υλικά στο σώμα. Δώδεκα από αυτά τα αμινοξέα, που ονομάζονται μη απαραίτητα αμινοξέα, μπορούν να γίνουν μέσα στο σώμα. Το άλλο οκτώ, που ονομάζεται τα απαραίτητα αμινοξέα, δεν μπορεί να γίνει από τον οργανισμό και πρέπει να λαμβάνονται από τη διατροφή. Πρωτεΐνες ζωικής sourcesâ € «το κρέας, τα αυγά, το γάλα, cheeseâ €» περιέχει όλα τα απαραίτητα αμινοξέα. Εκτός από σόγια, φυτικές πρωτεΐνες δεν διαθέτουν όλα τα απαραίτητα αμινοξέα. Συνδυασμοί διαφορετικά λαχανικά, ωστόσο, αποτελούν ένα πλήρες πηγή των απαραίτητων αμινοξέων.